4月的扬州，百花齐放，花香满城。其中，清明前后的“主角”之一，就有海棠花。海棠花自古就是雅俗共赏的名花，有“花中神仙”、“花贵妃”的美誉。在扬城，常见的海棠有垂丝海棠、西府海棠、湖北海棠等;而在江都，有一个国家级海棠种质基因库(以下简称海棠基因库)，这里收集和选育有200多个海棠品种，眼下正次第盛开，美得让人羡慕。

　　200多种海棠江都“大聚会”

　　海棠基因库位于江都花木大道，总面积近千亩，所属单位为南京林业大学，其负责人是有着“海棠之子”之称的南京林业大学林学院副教授张往祥。

　　张往祥介绍，基因库系统收集优良海棠种质200余份，建立了国家级海棠种质基因库200余亩;筛选出优良观赏海棠品种80多个，通过江苏省林木良种审定(认定)品种13个。张往祥说，他们系统开展了观赏海棠种质特征(色彩、形态、物候、适应性、抗性等)评价，为杂交育种的亲本选配提供了理论依据;　系统开展了观赏海棠控制授粉和自由授粉杂交育种技术研究，建立了海棠育种关键共性技术体系。

　　截至目前，研究团队通过6批次96个杂交组合育种，获得了多目标性状的观赏海棠优系300余份，已向国家林业局申请海棠新品种保护品种24个(观花品种13个，观果品种11个)，整体上达到国外同类研究水平。

　　张往祥说，扬州在建设海棠基因库方面有着天然优势。原来，基因库要收集保存国内外很多海棠品种，其中一些品种来自较热的地方，一些品种又来自较冷的地方，要让它们在一个地方都能生长，基因库地址的选择就显得尤为重要，“扬州这个地方，海棠不论是来自较热地方的，还是来自较冷地方的，基本都能生长，且长势良好。”

　　这里海棠花期前后近1个月

　　扬城常见的几种海棠，它们的花期前后加起来10天左右。今年的清明节前，正是这些海棠花的赏花期。

　　而在海棠基因库，因为品种多，各个品种开花时间不一样，花期前后近1个月。研究生张全全说，今年的海棠花从10天前开始算起，到4月20日后还会有海棠花，“几乎每天都有多个品种的海棠盛开，一般而言，在气温适宜的条件下，一棵海棠的花期在10天左右。”

　　大多数海棠是花量大的植物，花朵繁多，花开似锦，且花姿潇洒。扬州园林自古就有栽植海棠的传统，并与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。

　　目前，海棠基因库的海棠晚花品种刚刚冒出花蕾。

　　每一种都有自己的“个性”

　　海棠基因库200多种海棠，每一种都有它们独特的“标签”。张全全说，即使一些海棠乍看起来有很多相似点，但因为其独特的“标签”，让它们具有了自己的“个性”，才使得基因库的海棠呈现“千媚百态”的景象。

　　在扬城，常见的海棠主要为白、粉红两种色彩。而基因库的海棠，花色上有白、粉红、红、紫、复色等多种色系，每一个色系，又有颜色深浅之别;而且，不仅花色可以作为海棠品种的“标签”，树型、叶型、花梗、花瓣等都可以作为品种的“标签”。如其中一种垂枝型海棠，其天然造型就跟龙爪槐一样，枝条四面下垂;另一种海棠枝条神似海中珊瑚，被命名为“珊瑚海棠”。

　　在基因库，有一些海棠花花色如梨花一样雪白。张全全介绍，其中一种海棠，在很早的时候，就被人们误认作是梨花。

　　海棠花中，重瓣海棠花属于比较珍贵的品种。目前，海棠基因库已选育出属于自己的不褪色的红花重瓣海棠，每一朵海棠花花瓣有两层，花瓣10多个。

　　张往祥说，海棠基因库收集国内外的品种资源，目的就是为了培育和推广有自主知识产权的海棠新品种，“在高稳定性红花重瓣、垂枝重瓣等性状育种方面，我们已获得显著进展，且都是国内外首创。”

　　海棠跟苹果是“一家人”

　　人们通常所说的海棠，多是指蔷薇科苹果属的植物。张往祥介绍，海棠跟苹果其实是“一家人”，有“小苹果”的俗称，一般而言，果实小于5厘米的就被认定为海棠。

　　海棠果不仅形似人们常吃的苹果，而且一些海棠果也能食用，且比较美味。不过，海棠在我国历来作为观赏植物，其食用功能反而被忽视了，“在观果品种创新方面，实现了紫、红、橙、黄、绿色系的广谱化覆盖，尤其黄果色系色彩层次丰富，领先于国外同类水平。”

　　不少人认为，海棠花好看，但却没有花香。张全全说，其实海棠花是有花香的，只有成片栽种的时候，才能闻到它的香味，属于淡香型的花。在海棠基因库探访时，记者看到许多蜜蜂在海棠花上采蜜。